’’La compétition a été rude entre la Chine et l’Inde ces trois dernières années’’, a déclaré Peter Draper, chercheur principal à l’Institut sud-africain des affaires internationales, un groupe de réflexion basé à l’Université de Witwatersrand à Johannesburg, la capitale économique de l’Afrique du Sud. ’’Ce genre de compétition donne à l’Afrique une bonne position dans les négociations’’, a-t-il dit à IPS.

La rivalité se reflète dans une série de visites de haut niveau effectuées par des leaders chinois et indiens ces semaines et mois passés.

La première visite officielle du Premier ministre indien Manmohan Singh en Afrique du Sud a pris fin le 3 octobre 2006, après un séjour de quatre jours dans le pays.

Chassé-croisé indien et chinois

Des statistiques officielles montrent qu’en 2005, les échanges commerciaux entre l’Inde et l’Afrique du Sud s’élevaient à 1,9 milliard de dollars. Les exportations indiennes vers l’Afrique du Sud comprennent des véhicules, du riz, des médicaments, du coton, des produits dérivés du cuir, la machinerie et des tapis faits à la main, tandis que l’Afrique du Sud exporte une gamme de biens et d’articles comme des produits chimiques, l’or, le fer, l’acier, des engrais et des pierres précieuses vers l’Inde.

Le voyage de Singh intervenait trois mois seulement après la visite du Premier ministre chinois - Wen Jiabao - en Afrique du Sud, en Egypte, au Ghana, au Congo-Brazzaville, en Angola, en Tanzanie et en Ouganda. Et en avril, le président de la Chine Hu Jintao était à la tête d’une délégation de haut niveau comprenant des hommes d’affaires, qui a visité le Maroc, le Kenya et le Nigeria pour renforcer les liens économiques et s’assurer des fournitures de matières premières.

’’L’Afrique est devenue un centre d’attraction pour les économies émergentes de Chine et de l’Inde qui sont motivées par un boom intérieur’’, a déclaré Sanusha Naidu, une chercheuse au Centre d’études chinoises à l’Université de Stellenbosch, non loin de la ville côtière du Cap.

’’Vous n’avez plus de partenaires commerciaux traditionnels de l’Afrique qui dominent le marché. La Chine et l’Inde rivalisent avec eux’’, a-t-elle noté dans un entretien avec IPS. Auparavant, l’Afrique commerçait principalement avec des nations en Europe et en Amérique du nord.

Une étude de la Banque mondiale, intitulée "(La) Route de la soie de l’Afrique : Nouvelle frontière économique de la Chine et de l’Inde", publiée en septembre dernier, indique que 27 pour cent des exportations de l’Afrique vont maintenant vers l’Asie. Ce chiffre, le triple de ce qu’il était en 1990, est maintenant au même niveau que les exportations du continent vers l’Union européenne et les Etats-Unis.

Echanges quadruplés en 5 ans

Le commerce bilatéral entre l’Inde et l’Afrique est passé de 967 millions de dollars en 1990-1991 à 9,14 milliards de dollars en 2004-2005. Les échanges commerciaux entre la Chine et l’Afrique ont quadruplé au cours des cinq dernières années pour atteindre 40 milliards de dollars en 2005.

Mais, les liens croissants entre l’Afrique et l’Asie ne sont pas uniformément positifs. Certains groupes de la société civile déplorent le fait que Beijing ferme les yeux sur des violations des droits de l’Homme dans des endroits comme le Zimbabwe et le Darfour - une région troublée de l’ouest du Soudan - pour protéger ses intérêts. La Chine détient 40 pour cent des parts de l’industrie pétrolière du Soudan, selon des statistiques officielles. L’Inde détient 25 pour cent des parts de ce secteur.

’’L’Inde a une tradition solide en matière de droits de l’Homme. C’est l’une des plus vieilles démocraties au monde ; les débats sur les droits humains sont intenses dans ce pays’’, a déclaré Draper. ’’Mais la Chine est un peu problématique’’.

Naidu a conscience des préoccupations similaires : ’’Des questions ont été également posées au sujet des firmes chinoises important, de Chine, la main-d’oeuvre bon marché qu’elles peuvent contrôler. Mais en fin de compte, l’Afrique gagne en termes de construction et de développement de l’infrastructure’’.

Les Chinois construisent des routes, des ponts et des chemins de fer dans des pays aussi variés que l’Angola et l’Ouganda, et travaillent sur l’électrification au Kenya.

’’La Chine et l’Inde sont en train de saisir l’opportunité pour exploiter les ressources de l’Afrique. Malheureusement, l’Afrique n’a pas tiré profit du marché agricole chinois. Elle peut exporter des produits agricoles et laitiers vers la Chine’’, a indiqué Barbara Kalima-Phiri de "Southern africa trust". Cette organisation non gouvernementale basée à Johannesburg, qui soutient la société civile dans la région, a organisé un séminaire sur le commerce entre la Chine et l’Afrique dans la capitale sud-africaine, Pretoria, au début de cette année.

’’L’Inde peut offrir la technologie de l’information. C’est également très bon dans le commerce. L’Inde est plus avancée que l’Afrique dans ces domaines’’, a-t-elle ajouté. ’’En retour, l’Afrique peut offrir du pétrole à l’Inde. Elle reçoit déjà du pétrole du Soudan de toute façon’’.

Kalima-Phiri ne croit pas que les transactions chinoises et indiennes équivalent à une lutte pour se répartir l’Afrique, comme c’était le cas avec les puissances coloniales.

’’Ce n’est pas une lutte. Une lutte implique qu’on se bat pour des ressources, comme pendant la période coloniale ; il n’y a aucun combat à l’heure actuelle. La Chine et l’Inde, de même que leur hôte - l’Afrique - discutent des questions sur la table comme des partenaires consentants’’.

Moyiga Nduru, IPS