Lors de cet exercice entrant "dans le cadre d’une formation générale militaire", sept autres élèves ont été blessés : l’un souffre d’hypothermie "sérieuse", trois de gelures et trois autres d’épuisement, a précisé la préfecture des Alpes-de-Haute-Provence.

Les victimes faisaient partie d’un groupe d’environ 90 élèves officiers de l’école militaire spéciale de Saint-Cyr, selon les gendarmes de Haute-Provence et l’armée de terre. Ils effectuaient des exercices dans le secteur du Col de Restefond (Alpes-de Haute-Provence) quand ils ont été surpris par une tempête de neige.

Ils étaient en cours de rapatriement mardi en début d’après-midi, évacués "dans des engins chenillés appartenant à l’armée" des baraquements militaires du col de Restefond, où le groupe avait trouvé refuge. Les hélicoptères n’ont pu intervenir, cloués au sol en raison des conditions météorologiques, a précisé la préfecture des Alpes-de-Haute-Provence.

Les élèves, en troisième année à Saint-Cyr, effectuaient un stage au centre d’instruction de Barcelonnette (Alpes-de-Haute-Provence) d’une durée de trois semaines qui avait débuté la semaine dernière, a indiqué à l’AFP le colonel Michel Luc, chef du Sirpa Terre.

Il était prévu qu’ils passent la nuit de lundi à mardi en bivouac à plus de 2.500 mètres d’altitude, dans des igloos qu’ils devaient eux-mêmes construire.

Selon les premiers éléments de l’enquête, ils ont été surpris par la neige dont près de 40 cm étaient tombés en l’espace de quelques heures. Une partie des élèves, ne pouvant mettre en place leur bivouac, a alors décidé de rallier d’anciens baraquements militaires dans le secteur du col de Restefond.

C’est durant ce trajet que les deux Africains sont morts, pris dans la tempête de neige, et que les autres ont été blessés. Selon le colonel Michel Luc, un accident de cette nature "n’a jamais eu d’équivalent" à Saint-Cyr.

Une enquête en flagrance a été ouverte par le parquet de Marseille sur les circonstances de l’exercice militaire. "J’ai mis la grosse artillerie judiciaire en route", a expliqué le procureur de la République de Marseille Jacques Beaume, qui a dépêché son adjoint Brice Robin par hélicoptère sur les lieux.

L’armée de terre à Paris a précisé qu’une enquête du ministère de la Défense serait également ouverte. Elle "aura pour but de déterminer tous les éléments concourant à l’établissement des faits, pour voir si toutes les règles ont été respectées (...) Il faut mettre tout cela à plat dans un climat plus serein. C’est une procédure normale", a indiqué le colonel Michel Luc.

Avec l’AFP